协议对于通信就像算法对于计算一样。算法允许人们在不必知道特定的CPU指令集的情况下指定或理解具体的计算形式。同样地，通信协议允许人们不依赖特定厂家的网络硬件来指定或理解数据通信。

网络协议通常分不同层次进行开发，每一层分别分则负责不同的通信功能。

一个协议族，比如TCP/IP，是一组不同层次上的多个协议的组合。

TCP/IP通常被认为是一个四层协议族。每一层负责不同的功能。TCP协议族又称为"Internet协议族(Internet Protocol Suite)"

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